Zegary mechaniczne o budowie klasycznej są wyposażone w me­chanizm ze sprężyną napędową, stanowiącą akumulator energii. Sprężyna napędowa jest to na ogół spiralnie zwinięta taśma, na­pinana przez zginanie, o prostokątnym przekroju poprzecznym, a jej pojemność energetyczna określa pojemność napędu mecha­nizmu zegarowego. Wraz z rozprężaniem się sprężyny maleje za­sób jej energii napędowej. Zmniejsza się też moc napędu i do­kładność zegara. Tradycyjne zegary mechaniczne nie mogą po­zostawać bez dozoru. Wymagają one codziennego lub cotygod­niowego ręcznego napinania sprężyny. Ta niedogodność zegarów mechanicznych spowodowała poszu­kiwania, zmierzające do tego, by energię mechaniczną, służącą do napędu zegara, zastąpić energią elektryczną. Wraz z zastoso­waniem energii elektrycznej powstała możliwość ograniczenia lub usunięcia wielu niedogodności i wad zegarów mechanicznych. W przypadku pobierania energii do napędu z powszechnej sieci energetycznej efektywny czas pracy zegara jest określony tylko przez trwałość lub niezawodność mechanizmu zegarowego. Jed­nocześnie zegar traci jednak swą niezależność lokalizacyjną, gdyż jego zainstalowanie jest uwarunkowane możliwością przyłączenia do sieci. Niedogodność tę można usunąć zasilając mechanizm zegarowy z ogniwa galwanicznego, dzięki czemu pojemność napędu zegara elektrycznego zależy już tylko od pojemności energetycznej lub trwałości tego ogniwa. Podział zegarów napędzanych elektrycznie może wywodzić się z rodzaju źródła energii zasilającej. Określenie zegarów tradycyjnych jako zegary mechaniczne, w związku z tym, że ich energią napędową jest energia mecha­niczna sprężyny lub obciążnika, umożliwia przyjęcie dla wszyst­kich mechanizmów zegarowych napędzanych elektrycznie, bez względu na rodzaj ich systemu napędowego, następującej defini­cji: Zegarami elektrycznymi są zegary lub inne urządzenia wska­zujące czas, których energia napędowa jest pobierana ze źródła energii elektrycznej. Zróżnicowanie systemów napędowych zegarów elektrycznych umożliwia ich podział na grupy o wspólnych cechach. Najczęściej cechy te wiążą się z rozwojem technicznym elektrycznych me­chanizmów zegarowych lub też z rozwojem jednego albo więk­szej liczby elementów konstrukcyjnych. Wprowadzanie podziału opartego na historycznym punkcie widzenia nie jest celowe. Zegary elektryczne można podzielić według rodzaju i sposobu sterowania napędem.